Viruela: cómo se logró detener una enfermedad en todo el mundo

De la vacuna a una campaña mundial

La viruela era una enfermedad causada por el virus variola. La vacunación desarrollada desde finales del siglo XVIII permitió prevenirla, pero su disponibilidad y aplicación fueron desiguales. La existencia de una herramienta eficaz no significaba que todas las comunidades pudieran recibirla.

La OMS promovió una campaña mundial y reforzó el programa de erradicación en 1967. Las vacunas más estables, la organización del trabajo y la cooperación entre países ayudaron a ampliar las intervenciones. Incluso durante la Guerra Fría, Estados con intereses enfrentados participaron en un objetivo sanitario común.

Buscar los casos además de vacunar

Las campañas generales se complementaron con vigilancia y contención. Los equipos buscaban personas enfermas, investigaban sus contactos e intervenían alrededor de los focos. El objetivo era cortar las cadenas de transmisión que una cobertura amplia, por sí sola, podía dejar abiertas.

El trabajo dependió de personal local y de visitas a lugares difíciles de alcanzar. Los registros de casos permitían orientar la respuesta y comprobar dónde persistía la enfermedad. Informar, localizar y organizar eran tareas tan concretas como administrar una vacuna.

Cómo se reconoce el fin de la transmisión

El último caso conocido de contagio natural ocurrió en Somalia en 1977. La declaración mundial llegó en 1980, después de un proceso de comprobación. La fecha del último caso y la fecha de certificación responden a preguntas diferentes.

Una de las condiciones que favorecía el objetivo era que la transmisión natural de la viruela dependía de seres humanos. Al interrumpir sus cadenas de contagio podía acabarse con su circulación. No todas las enfermedades tienen las mismas características ni admiten una estrategia idéntica.

Una victoria de la organización

La erradicación transformó la relación de las sociedades con una enfermedad que había causado un enorme sufrimiento. Su historia muestra que un descubrimiento médico necesita instituciones, personal, recursos y confianza para producir efectos a escala mundial.

Conectarla con la expedición de Balmis permite comparar desafíos de distribución y continuidad en épocas diferentes. No significa atribuir el resultado de 1980 a una sola expedición: entre ambos episodios hubo numerosas campañas, cambios técnicos y decisiones políticas.

Qué conviene recordar

• La estrategia combinó vacunación, vigilancia y contención.
• El último caso natural conocido fue en 1977 y la declaración mundial en 1980.
• El resultado dependió de una organización sostenida en muchos lugares.